Umělecké znázornění povrchu komety 81P/Wild 2. Zdroj: NASA/JPL-Caltech.
Komety jsou obvykle považovány za zmrzlé sněhové koule obsahující kusy ledu a kamení – materiálu, který tvoří i tělesa z vnější části sluneční soustavy. Vědci z Arizonské university nalezli v materiálu z komety Wild 2 získaném soundou Stardust železo, měď a sirník měďnatý, které musely vzniknout za přítomnosti tekuté vody. Ta musela vyniknout roztáním ledu. Tekutá voda rozpustila minerály nacházející se v materiálu komety. Sirníky vznikají při teplotě 50 až 200 °C, mnohem vyšší teplotě, než jaká je předpovězena pro vnitřek komety. Vědci nejen zjistili přítomnost kapalné vody, ale dokázali také určit horní mez pro teplotu na kometě. Nalezený minerál kubanit (CuFe2S3, mohli bychom říci magnetická obdoba chalkopyritu, název vznikl podle místa nálezu, ostrova Kuby) je stabilní při teplotě do 210 °C. To je do určité míry překvapivé, protože to znamená, že na kometě nebyla vyšší teplota.
Kubanit se také vyskytuje v některých meteoritech.
Znalost dolní a horní teplotní meze umožnila vědcům začít sestavovat teorie o zdroji tepla na kometách (a nebo přinejmenším na kometě 81P/Wild 2). Jedním z možných zdrojů tepla je radioaktivní rozpad nestabilních izotopů, pokud byly v kometě přítomny. Kometa Wild-2 samozřejmě vypadala jako “špinavá sněhová koule” v době, ve které se k ní přiblížila sonda Stardust, protože se nacházela daleko od Slunce.
Kometu 81P/Wild 2 objevil roku 1978 švýcarský astronom Paul Wild. Kometa původně obíhala kolem Slunce po velmi vzdálené dráze s apheliem poblíž dráhy Uranu a periheliem poblíž dráhy Jupiteru. Gravitačním působením Jupiteru při těsném průletu roku 1974 se dostala do vnitřních částí sluneční soustavy na dráhu s periheliovou vzdáleností 1,591 AU, což vedlo k jejímu objevu.
Prohloubení našich znalostí o složení komet by přispělo opakování mise sondy Stardust.
Zdroj:
Evidence for liquid water on the surface of Comet Wild-2, Earth Sky, 7. 4. 2011
Space Topics: Asteroids and Comets
Comet 81P/Wild 2, The Planetary Society
81P/Wild, Wikipedia (EN)
Cubanite, Mindat.org
Frozen Comet Had a Watery Past, Scientists Find, Physorg.com (PDF)
